William Merritt Chase naît à Williamsburg, dans l’Indiana, en 1849 et meurt à New York en 1916. Après des études à Indianapolis puis à la National Academy of Design, son talent convainc des mécènes de Saint-Louis de financer sa formation européenne. En 1872, Chase choisit l’Académie de Munich. Il y assimile la palette sombre, les contrastes dramatiques et la touche brillante de Wilhelm Leibl, Frans Hals, Velázquez et des maîtres anciens. Un séjour à Venise avec Frank Duveneck et John Twachtman complète cette première maturité. Revenu à New York en 1878, il enseigne à l’Art Students League et installe dans le Tenth Street Studio Building un atelier spectaculaire rempli de tableaux, textiles, cuivres, meubles, objets japonais et curiosités. Cet espace devient à la fois décor de peinture, lieu mondain et manifeste du statut moderne de l’artiste. Le Portrait de Dora Wheeler déploie sur une tapisserie et une robe claire la présence intellectuelle d’une jeune décoratrice ; Carmencita saisit l’énergie d’une danseuse espagnole avec une touche rapide et sonore. Chase pratique également la nature morte, notamment les poissons peints avec une virtuosité directe héritée de Munich et de Vollon. Sa palette s’éclaircit au contact de l’impressionnisme. À partir de 1891, il dirige une école d’été à Shinnecock Hills, sur Long Island. L’Été à Shinnecock Hills traduit herbes sèches, ciel vaste et figures familiales en touches lumineuses sans perdre la structure du paysage. Enseignant charismatique pendant près de quatre décennies, Chase travaille à New York, Philadelphie et dans ses propres écoles ; parmi ses élèves figurent de futurs artistes majeurs. Portraitiste, paysagiste, pastelliste et peintre de natures mortes, il refuse de choisir entre tradition européenne et expérience américaine. Son éclectisme devient une méthode : chaque sujet exige une vitesse, une palette et une matière particulières. La sélection « William Merritt Chase » met notamment en regard Portrait de Dora Wheeler et Carmencita. Sa lecture privilégie la lumière.
