Apôtre, couteau et martyre · Barthélemy dans la peinture

Rembrandt, Van Dyck, Giovanni di Paolo et Manfredi montrent saint Barthélemy comme apôtre méditatif, témoin sacré et martyr reconnu par son couteau.

Saint Barthélemy appartient au groupe des douze apôtres et est traditionnellement identifié à Nathanaël. La tradition de son martyre par écorchement explique son attribut le plus fréquent : un couteau. Rembrandt le représente à plusieurs reprises comme un homme âgé, assis, tenant l’instrument sans emphase théâtrale. La lumière et le visage font du saint un individu méditatif plutôt qu’une icône distante. Van Dyck l’intègre à sa série des apôtres avec une pose noble, une silhouette forte et une grande économie de décor. Giovanni di Paolo le place auprès de la mise au tombeau de la Vierge, où il participe au récit collectif. Manfredi, dans le sillage caravagesque, transforme le martyre en scène rapprochée de corps, gestes et clair-obscur. La sélection « Saint Barthélemy » met notamment en regard Saint Barthélemy — Rembrandt et Saint Barthélemy — Rembrandt. Sa lecture privilégie les figures.

Le couteau identifie Barthélemy, mais le regard donne son sens à l’image : l’apôtre porte déjà la mémoire du martyre à venir.