1879–1915 · Canada, Londres et Cornouailles

Soleil vibrant, touche divisée et figures féminines indépendantes font de Helen McNicoll une voix essentielle de l’impressionnisme canadien.

Helen Galloway McNicoll naît à Toronto en 1879 et grandit à Montréal. Une scarlatine contractée à l’âge de deux ans provoque une importante perte auditive ; elle apprend à lire sur les lèvres et poursuit néanmoins une carrière internationale. Elle étudie à l’Art Association of Montreal auprès de William Brymner, puis part en Angleterre pour la Slade School of Fine Art. En 1905, la Cornish School of Landscape and Sea Painting à St Ives l’initie pleinement au travail en plein air. McNicoll y rencontre la peintre britannique Dorothea Sharp, qui devient son amie, sa compagne de voyage et parfois son modèle. Ensemble, elles parcourent l’Angleterre et l’Europe à la recherche de jardins, de plages, de champs et de scènes rurales baignées de lumière. McNicoll adopte une touche vive et fragmentée, des ombres colorées et une palette solaire. Ses sujets — femmes lisant, enfants jouant, travailleuses rurales — sont rarement construits pour le regard masculin. Ils paraissent absorbés dans leur activité et maîtres de leur espace. À l’ombre de l’arbre fait vibrer la lumière filtrée par le feuillage autour d’une figure au repos. À l’ombre de la tente oppose protection textile, plein air et éclat du paysage. Élue à la Royal Society of British Artists en 1913 puis à l’Académie royale des arts du Canada en 1914, McNicoll contribue à faire connaître l’impressionnisme au Canada. Sa carrière, pourtant, ne dure qu’un peu plus de dix ans. Elle meurt en 1915 à Swanage, à trente-cinq ans, des complications du diabète. Une exposition commémorative réunit cent cinquante peintures en 1925, mesure d’un corpus remarquablement fécond. La sélection « Helen McNicoll » met notamment en regard À l’ombre de l’arbre et À l’ombre de la tente. Sa lecture privilégie la matière.

McNicoll peint la lumière comme une liberté : elle traverse la toile par touches rapides et enveloppe des femmes et des enfants qui existent d’abord pour eux-mêmes.