Martyre romaine et patronne de la musique · Sainte Cécile

Raphaël, Rubens, Orazio Gentileschi et le Maître de sainte Cécile associent la martyre romaine à l’orgue, au virginal, aux anges et à la musique céleste.

Sainte Cécile est une martyre romaine dont la légende médiévale raconte la fidélité au Christ malgré le mariage imposé, la conversion de son époux Valérien et une mort courageuse. Son lien avec la musique s’affirme progressivement à partir d’une tradition selon laquelle elle chantait intérieurement pour Dieu pendant les noces. Dès la fin du Moyen Âge et surtout à la Renaissance, orgue portatif, virginal, partitions et anges musiciens deviennent ses attributs les plus familiers. Raphaël place Cécile au centre d’une extase où les instruments terrestres abandonnés répondent au chant céleste. Rubens développe le jeu du virginal dans une matière brillante et sensuelle. Orazio Gentileschi privilégie l’échange silencieux entre la sainte et un ange. Le Maître de sainte Cécile déroule quant à lui plusieurs épisodes de sa vie dans une narration ancienne. La palme et l’épée rappellent toutefois que la patronne des musiciens est d’abord représentée comme vierge et martyre. La sélection « Sainte Cécile » met notamment en regard Sainte Cécile et des scènes de sa vie — Maître de sainte Cécile et Sainte Cécile jouant du virginal — Peter Paul Rubens. Sa lecture privilégie la lumière.

Autour de Cécile, les instruments ne décorent pas seulement la scène : ils rendent visible le passage de la musique terrestre à l’harmonie céleste.