vers 1398–1482 · Sienne et gothique visionnaire

Paysages irréels, couleurs précieuses et récits miniatures donnent à Giovanni di Paolo une place unique dans la peinture siennoise du XVe siècle.

Giovanni di Paolo naît probablement à Sienne vers 1398 et est documenté comme peintre dès 1417. Sa première œuvre signée et datée remonte à 1426. Après Sassetta, il devient l’une des figures majeures de la peinture siennoise du premier Quattrocento. Alors que Florence construit un espace rationnel fondé sur la perspective, Giovanni conserve l’or, la ligne gothique et une géographie volontairement poétique. Ses retables suivent les cadres traditionnels de la ville : Vierge en majesté, saints isolés, pinacles et prédelles. Mais ses petits panneaux narratifs sont d’une invention exceptionnelle. Montagnes abruptes, champs vus d’en haut, villes fortifiées et ciels étoilés composent un monde à la fois terrestre et surnaturel. Les figures peuvent y apparaître plusieurs fois pour raconter les étapes d’une même histoire. Giovanni peint de nombreux cycles consacrés à saint Jean-Baptiste, sainte Catherine de Sienne et aux épisodes de la vie du Christ. Dans La Création du monde et l’Expulsion du Paradis, un cosmos circulaire aux couleurs concentriques rencontre un jardin d’une précision imaginative. Ses enluminures pour le Paradis de Dante, aujourd’hui dispersées, montrent qu’il maîtrise aussi le livre peint et la narration séquentielle. Sa couleur associe bleus profonds, roses, rouges, verts et or avec une intensité presque joaillière. Les rochers et architectures ne cherchent pas l’exactitude optique : ils expriment la distance, l’épreuve ou le caractère miraculeux du récit. Très prolifique pendant plusieurs décennies, Giovanni dirige un atelier important et adapte ses modèles à de nombreuses commandes. Il travaille moins dans les dernières années de sa vie et meurt à Sienne en 1482. Son œuvre transforme la tradition siennoise en théâtre visionnaire, intime et immédiatement reconnaissable. La sélection « Giovanni di Paolo » met notamment en regard L’Adoration des Mages et L’Ange de l’Annonciation. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Chez Giovanni di Paolo, le paysage pense avec les figures : la montagne se resserre, la ville s’éloigne et l’or ouvre le récit sur l’invisible.